¿Qué es el miedo?

El miedo es una de las emociones humanas más básicas. Está programado en el sistema nervioso y funciona como un instinto. Desde que somos bebés, estamos dotados de los instintos de supervivencia necesarios para reaccionar con miedo cuando percibimos peligro o nos sentimos inseguros.

El miedo nos protege. Nos mantiene alerta ante el peligro y nos prepara para afrontarlo. Sentir miedo es muy natural —e incluso útil— en algunas situaciones. El miedo puede ser como una advertencia, una señal que nos alerta para que seamos precavidos.

Como todas las emociones, el miedo puede ser leve, moderado o intenso, dependiendo de la situación y de la persona. La sensación de miedo puede ser breve o prolongada.

Cómo funciona el miedo

Cuando percibimos peligro, el cerebro reacciona instantáneamente, enviando señales que activan el sistema nervioso. Esto provoca respuestas físicas, como un ritmo cardíaco acelerado, respiración rápida y un aumento de la presión arterial. La sangre se bombea a los grupos musculares para preparar el cuerpo para la acción física (como correr o luchar). La piel suda para mantener el cuerpo fresco. Algunas personas pueden notar sensaciones en el estómago, la cabeza, el pecho, las piernas o las manos. Estas sensaciones físicas de miedo pueden ser leves o intensas.

Respuesta de lucha o huida

Esta respuesta se conoce como "lucha o huida" porque es precisamente para eso que el cuerpo se prepara: para combatir el peligro o para huir rápidamente. El cuerpo permanece en este estado de lucha o huida hasta que el cerebro recibe la señal de que todo está despejado y desactiva la respuesta.

A veces, el miedo se desencadena por algo sorprendente o inesperado (como un ruido fuerte), aunque no sea realmente peligroso. Esto se debe a que la reacción de miedo se activa instantáneamente, unos segundos antes de que la parte racional del cerebro pueda procesar o evaluar lo que sucede. En cuanto el cerebro recibe suficiente información para darse cuenta de que no hay peligro ("¡Ah, solo es un globo que explota, uf!"), desactiva la reacción de miedo. Todo esto puede ocurrir en cuestión de segundos.

Miedos que tiene la gente

El miedo es la palabra que usamos para describir nuestra reacción emocional ante algo que parece peligroso. Pero la palabra "miedo" también se usa de otra manera: para nombrar algo a lo que una persona suele tener miedo.

Las personas temen cosas o situaciones que les generan inseguridad o incertidumbre. Por ejemplo, alguien que no sabe nadar bien podría tener miedo a las aguas profundas. En este caso, el miedo es útil porque advierte a la persona sobre la importancia de mantenerse a salvo. Se puede superar este miedo aprendiendo a nadar con seguridad.

El miedo puede ser saludable si advierte a la persona de que debe mantenerse a salvo ante algo potencialmente peligroso. Pero a veces el miedo es innecesario y genera más precaución de la que la situación requiere.

Muchas personas tienen miedo a hablar en público. Ya sea presentar un informe en clase, hablar en una asamblea o recitar sus líneas en la obra de teatro escolar, hablar frente a los demás es uno de los miedos más comunes.

Las personas tienden a evitar las situaciones o cosas que les dan miedo. Pero esto no les ayuda a superar el miedo; de hecho, puede ocurrir lo contrario. Evitar algo que asusta refuerza el miedo.

Miedos durante la infancia

Es normal sentir ciertos miedos durante la infancia. Esto se debe a que el miedo puede ser una reacción natural a la incertidumbre y la vulnerabilidad, y muchas de las experiencias infantiles son nuevas y desconocidas.

Los niños pequeños suelen tener miedo a la oscuridad, a estar solos, a los desconocidos y a los monstruos u otras criaturas imaginarias aterradoras. Los niños en edad escolar pueden tener miedo durante las tormentas o en su primera pijamada. A medida que crecen y aprenden, con el apoyo de los adultos, la mayoría de los niños logran superar estos miedos poco a poco.

Algunos niños son más sensibles a los miedos y pueden tener dificultades para superarlos. Si los miedos persisten más allá de la edad esperada, podría ser una señal de que la persona es demasiado temerosa, preocupada o ansiosa. Quienes experimentan miedos muy intensos o prolongados podrían necesitar ayuda y apoyo para superarlos.

¿Qué es una fobia?

Una fobia es una reacción de miedo intenso ante algo o una situación en particular. En una fobia, el miedo es desproporcionado al peligro potencial. Sin embargo, para la persona que la padece, el peligro se siente real debido a la intensidad del miedo.

Las fobias provocan preocupación, temor, malestar y evitación hacia aquello que temen, debido a la intensidad de las sensaciones físicas que generan. Por lo tanto, tener una fobia puede interferir con las actividades cotidianas. Una persona con fobia a los perros podría tener miedo de ir caminando a la escuela por si ve uno en el camino. Alguien con fobia a los ascensores podría evitar una excursión si implica subir a uno.

Una niña con fobia a las tormentas eléctricas podría tener miedo de ir a la escuela si el pronóstico del tiempo anuncia tormenta. Podría sentir una gran angustia y temor cuando el cielo se nubla. Un chico con fobia social experimenta un miedo intenso a hablar en público o interactuar con otras personas, y podría tener miedo de responder preguntas en clase, presentar un informe o hablar con sus compañeros en el comedor.

Puede ser agotador y angustiante sentir el miedo intenso que acompaña a una fobia. Puede ser decepcionante perder oportunidades porque el miedo te frena. Y puede ser confuso y vergonzoso tener miedo de cosas que a los demás no les suponen ningún problema.

A veces, la gente se burla de estos miedos. Aunque quien se burla no tenga mala intención, las burlas solo empeoran la situación.

¿Qué causa las fobias?

Algunas fobias se desarrollan cuando alguien tiene una experiencia aterradora con algo o situación en particular. Una pequeña estructura cerebral llamada amígdala registra las experiencias que desencadenan emociones intensas. Una vez que algo o situación provoca una fuerte reacción de miedo, la amígdala alerta a la persona activando una reacción de miedo cada vez que se encuentra con esa cosa o situación (o incluso cuando piensa en ella).

Una persona puede desarrollar fobia a las abejas tras sufrir una picadura en una situación especialmente aterradora. Para esa persona, mirar una fotografía de una abeja, ver una abeja a lo lejos o incluso caminar cerca de flores donde podría haber una abeja pueden desencadenar la fobia.

Sin embargo, a veces no existe un único evento que cause una fobia en particular. Algunas personas pueden ser más sensibles a los miedos debido a rasgos de personalidad innatos, ciertos genes heredados o situaciones vividas. Quienes experimentaron miedos o ansiedad intensos durante la infancia tienen mayor probabilidad de desarrollar una o más fobias.

Tener una fobia no es señal de debilidad ni de inmadurez. Es una respuesta que el cerebro ha aprendido para proteger a la persona. Es como si el sistema de alerta del cerebro activara una falsa alarma, generando un miedo intenso y desproporcionado a la situación. Debido a la intensidad de la señal de miedo, la persona se convence de que el peligro es mayor de lo que realmente es.

Obtener ayuda para superar miedos y fobias

Las personas pueden aprender a superar las fobias enfrentándose gradualmente a sus miedos. Al principio no es fácil; requiere voluntad y valentía. A veces, necesitan la ayuda de un terapeuta que las guíe durante el proceso.

Ponlo por escrito 

Superar una fobia generalmente comienza con una larga lista de los miedos de la persona, ordenados de menor a mayor intensidad. Por ejemplo, en el caso de la fobia a los perros, la lista podría comenzar con las cosas que menos miedo le causan, como mirar una foto de un perro. Luego, se irían enumerando los miedos más intensos, como estar al lado de alguien que acaricia a un perro, acariciar a un perro con correa y pasear a un perro.

Gradualmente, y con apoyo, la persona prueba cada situación que le genera miedo, una a una, comenzando por la que menos miedo le produce. No se le obliga a hacer nada y trabaja en cada miedo hasta que se sienta cómoda, tomándose el tiempo que necesite.

Habla con alguien

Un terapeuta también podría enseñarle a alguien con fobia a los perros cómo acercarse a ellos, acariciarlos y pasearlos, y animarlo a intentarlo. La persona podría esperar que ocurran cosas terribles al estar cerca de un perro. Hablar de esto también puede ser útil. Cuando las personas descubren que sus miedos no son reales, pueden sentir un gran alivio.

Un terapeuta también podría enseñar prácticas de relajación, como formas específicas de respiración, ejercicios de relajación muscular o autodiálogo tranquilizador. Estas técnicas pueden ayudar a las personas a sentirse cómodas y con la suficiente confianza para afrontar sus miedos.

A medida que una persona se acostumbra a un objeto o situación que le produce miedo, el cerebro ajusta su respuesta y la fobia se supera.

¿Qué más debo saber?

A menudo, lo más difícil para superar una fobia es el comienzo. Una vez que la persona decide intentarlo —y recibe la orientación y el apoyo adecuados—, puede sorprender lo rápido que desaparece el miedo.