Oídos

¿Qué son los oídos y qué hacen?

El oído consta de tres partes diferentes, que funcionan conjuntamente para captar sonidos y transmitírselos al cerebro: el oído externo, el oído medio y el oído interno.

Oído externo

El oído externo está formado por el pabellón auditivo —también llamado oreja o pinna— y el conducto auditivo. Los pabellones auditivos son las partes visibles que tenemos a ambos lados de la cabeza. Están compuestos por cartílago duro cubierto de piel. La principal función del pabellón auditivo consiste en captar sonidos y conducirlos hacia el conducto auditivo, que conecta con el oído medio. Las glándulas de la piel que recubren el interior del conducto auditivo fabrican cera o cerumen, que protege este conducto, eliminado la suciedad y ayudando a prevenir posibles infecciones.

Oído medio

El oído medio es una cavidad llena de aire que transforma las ondas sonoras en vibraciones y las transmite al oído interno. El oído medio está separado del externo por el tímpano (o membrana timpánica), una fina lámina de tejido que va de lado a lado del conducto auditivo y que está fuertemente tensada sobre él. Los sonidos golpean el tímpano, haciendo que se mueva.

Este movimiento genera una vibración en tres huesos muy pequeños del oído medio conocidos conjuntamente como "cadena de huesecillos" u osículos. Los huesecillos (osículos) son:

• el martillo, que está unido al tímpano
• el yunque, que está unido al martillo
• el estribo, que está unido al yunque y es el hueso más pequeño del cuerpo

Para oír bien, la presión a ambos lados del tímpano debe ser igual. Cuando subes o bajas, cambia la presión del aire, y puedes tener la sensación de que te chasquean los oídos o de que se te tapan. Los oídos son capaces de adaptarse a los cambios en la presión del aire gracias a un estrecho tubo, llamado trompa de Eustaquio, que conecta el oído medio con la parte posterior de la nariz y que actúa como una especie de válvula de escape, abriéndose para mantener la misma presión a ambos lados del tímpano.

Oído interno

Las vibraciones del oído medio se transforman en señales nerviosas en el oído interno. El oído interno incluye la cóclea y los conductos semicirculares. La cóclea, en forma de caracol, transforma las vibraciones del oído medio en impulsos nerviosos. Estos impulsos viajan hasta el cerebro a lo largo del nervio coclear, también conocido como "nervio auditivo".

Los canales semicirculares parecen tres tubos diminutos interconectados. Su función consiste en ayudar a mantener el equilibrio. Están llenos de líquido y recubiertos por dentro de pelos diminutos. Cuando mueves la cabeza, el líquido que hay dentro de los canales semicirculares también se mueve y desplaza esos pelitos. Los pelitos envían esta información sobre la posición al cerebro en forma de señales a través del nervio vestibular. El cerebro interpreta esos impulsos y envía mensajes a los músculos que ayudan al cuerpo a mantener el equilibrio.

Cuando dejas de dar vueltas sobre ti mismo después de haberlo hecho durante un rato, el motivo de que te sientas mareado es que el líquido que tienes dentro de los canales semicirculares se sigue moviendo, trasmitiendo a tu cerebro la sensación de que sigues dando vueltas aunque hayas dejado de hacerlo. Cuando el líquido deje de moverse, desaparecerá el mareo.

El nervio coclear, que está conectado a la cóclea y trasmite información sonora al cerebro, y el nervio vestibular, que trasmite información sobre equilibrio al cerebro desde los canales semicirculares, conforman conjuntamente el nervio vestibulococlear, también conocido como nervio estatoacústico (u octavo par craneal). 

¿Cómo puedo mantener sanos mis oídos?

¡Cuídate bien los oídos! He aquí cómo lo puedes hacer:

• No te metas cosas, como bastoncillos de algodón o uñas, dentro de los oídos. Al hacerlo, te podrías hacer daño en el conducto auditivo, empujar el cerumen hacia partes más profundas del oído e, incluso, llegarte a perforar el tímpano. Si tienes dificultades para extraerte la cera del conducto auditivo, habla con tu médico.
• Protege tu audición. Baja el volumen de los teléfonos, videojuegos, televisores y otros dispositivos, especialmente al escuchar con auriculares de botón o auriculares de diadema. Utiliza protección auditiva (como tapones para los oídos u orejeras protectoras) cuando esté expuesto a ruidos fuertes, como en un concierto, una carrera de autos o una obra en construcción. Las se acumulan a lo largo del tiempo. Pero los problemas auditivos no tardan mucho en desarrollarse. Los  auriculares intraurales, los más pequeños que se llevan dentro del oído, te pueden perjudicar la audición en la misma medida que una inmensa motosierra. Ten esto en cuenta cuando subas el volumen de tu reproductor de música.

Si tienes una pérdida auditiva u otro problema relacionado con la audición, informa a tu médico inmediatamente. Si se tratan las pérdidas auditivas de forma precoz, se pueden limitar los daños.