Cuando una persona tiene síntomas de la infección o está cerca de una persona infectada, es conveniente hacerse una prueba de COVID-19. Los resultados pueden tranquilizarla porque probablemente no esté infectada o pueden indicar que es necesario aislarse hasta que pase la infección. A continuación, indicamos cuáles son las diferentes pruebas virales disponibles en este momento.

¿Cuáles son los diferentes tipos de pruebas virales para el COVID-19?

Las pruebas virales buscan fragmentos del virus en la nariz o la boca de una persona. Pueden detectar si la persona está infectada el día de la prueba. Por eso también se las denomina "pruebas de diagnóstico".

Los dos tipos principales de pruebas virales son:

Pruebas moleculares (como PCR)

• ¿Qué se analiza en esta prueba? Estas pruebas detectan el material genético del virus, que se llama ARN. 
• ¿Cómo se hace la prueba? Las pruebas moleculares generalmente involucran hisopar el interior de la nariz, pero a veces el hisopado se hace en la boca o la garganta, o incluso se usa la saliva. 
• ¿En cuánto tiempo se obtienen los resultados? La muestra generalmente se envía a un laboratorio. Los resultados pueden tardar de 1 a 3 días o más, según la cantidad de pruebas que deba realizar el laboratorio. Los resultados de algunas pruebas moleculares pueden estar listos rápidamente, en una o dos horas.
• ¿Cuáles son los pros y los contras? Las pruebas moleculares son muy sensibles. Esto significa que pueden detectar cantidades muy pequeñas de virus en la nariz o la garganta de una persona. Al principio o al final de la enfermedad, una persona solo tiene una pequeña cantidad de virus. La prueba molecular es capaz de detectar esta pequeña cantidad de virus. Esto significa que la prueba puede detectar el virus durante toda la duración de la enfermedad; de principio a fin. Pero esta gran sensibilidad también puede ser un problema. Estas pruebas pueden detectar fragmentos inactivos del virus que permanecen en la nariz o la garganta durante semanas después de que la persona deja de ser contagiosa. Tener que esperar varios días para obtener los resultados también puede ser un problema si alguien necesita saber si está infectado el día de la prueba.

Pruebas de antígeno

• ¿Qué se analiza en esta prueba? Estas pruebas buscan proteínas en la superficie del virus.
• ¿Cómo se hace la prueba? Las pruebas de antígeno generalmente usan un hisopo que se pasa por la nariz o la garganta.
• ¿En cuánto tiempo se obtienen los resultados? Por lo general, la prueba se analiza en el lugar y los resultados están disponibles en 15 a 30 minutos.
• ¿Cuáles son los pros y los contras? Los resultados de las pruebas de antígenos se obtienen rápidamente, por lo que a menudo se las llama pruebas “rápidas”. Esta prueba es útil cuando alguien está tratando de decidir si es seguro asistir a la escuela, el trabajo o reuniones con otras personas, ya que pueden determinar de inmediato si la persona está infectada. Las pruebas de antígenos son menos sensibles que las pruebas moleculares, porque necesitan una mayor cantidad de virus para detectar si hay infección. Las pruebas de antígenos son efectivas para saber si una persona está infectada y es contagiosa. Las personas que son contagiosas generalmente tienen muchos virus en la nariz y la garganta, por lo que no requieren una prueba muy sensible. Si la prueba de antígeno no detecta el virus la primera vez que se realiza, puede ser útil repetirla uno o dos días después. Si una persona está infectada, la prueba de antígenos detectará el virus cuando haya más virus presente en la nariz y la garganta.

Hable con su médico para ver si las pruebas de COVID-19 podrían ser útiles para usted o su familia.