¿Qué es la insuficiencia cardíaca? 

La insuficiencia cardíaca ocurre cuando el corazón no puede bombear la sangre como debería. Si esto ocurre, la sangre y el oxígeno no pueden llegar a los órganos. El tratamiento puede ayudar con la insuficiencia cardíaca y, en algunos casos, puede controlarla.

¿Qué es la insuficiencia cardíaca congestiva?

En la insuficiencia cardíaca congestiva, la sangre se acumula ("congestiona") dentro del corazón. Esto provoca una acumulación de líquido en los pulmones y el cuerpo. 

¿Qué ocurre en la insuficiencia cardíaca congestiva?

El corazón tiene dos cámaras superiores (la aurícula izquierda y la aurícula derecha) y dos cámaras inferiores (el ventrículo izquierdo y el ventrículo derecho). En situaciones normales, la sangre hace lo siguiente:

1. proviene del cuerpo hacia la aurícula derecha
2. de allí pasa al ventrículo derecho, que la bombea a los pulmones para recolectar oxígeno
3. de los pulmones se dirige a la aurícula izquierda
4. y luego llega al ventrículo izquierdo desde donde se bombea para proporcionar oxígeno a todo el cuerpo

Pero en la insuficiencia cardíaca, el corazón no puede funcionar como debería y no llega suficiente sangre y oxígeno a los órganos. Y la sangre se acumula en el corazón. 

¿Qué ocurre cuando la sangre se acumula en el corazón?

Si la sangre se acumula en el corazón, la sangre que viene del cuerpo y debe pasar por el corazón e ir hacia los pulmones para oxigenarse, no puede entrar en el corazón. Entonces, la sangre permanece en los vasos sanguíneos de los pulmones y del cuerpo. Parte de los fluidos de los vasos sanguíneos se filtra hacia los tejidos. Esto conduce a la acumulación de líquido en los pulmones (edema pulmonar) e hinchazón en las piernas y los tobillos (edema).

¿Cuáles son las causas de la insuficiencia cardíaca congestiva?

En los niños, las causas de la insuficiencia cardíaca congestiva suelen ser las siguientes:

• Flujo de demasiada sangre a través del corazón (por ejemplo, por una anomalía cardíaca congénita o por una anemia grave).
• El corazón no está bombeando de forma normal (por ejemplo, debido a una anomalía cardíaca congénita o una miocardiopatía).
• El corazón no se puede distender (aflojar, relajar) como lo hace normalmente.

¿Cuáles son los signos y los síntomas de la insuficiencia cardíaca congestiva?

En las etapas iniciales, la insuficiencia cardíaca tal vez no provoque ningún síntoma. A medida que empeora, el niño puede presentar los siguientes síntomas:

• respirar rápidamente
• cansarse con facilidad
• no alimentarse ni crecer adecuadamente
• tener los tobillos, los pies o el abdomen (el vientre) hinchados

¿Cómo se diagnostica la insuficiencia cardíaca congestiva?

Para diagnosticar la insuficiencia cardíaca, los médicos hacen una exploración física y piden pruebas, como las siguientes:

• una radiografía del tórax (o pecho)
• un electrocardiograma (ECG o EKG)
• un ecocardiograma
• una oximetría de pulso 
• análisis de sangre
• pruebas de ejercicio físico para los niños mayores de 4 años. Esta prueba, que también recibe el nombre de "prueba de esfuerzo" puede mostrar cómo late el corazón mientras el niño hace ejercicio físico.
• cateterismo cardíaco
• otros pruebas de diagnóstico por imagen, como una tomografía computada (TC) o una resonancia magnética (RM)

¿Cómo se trata la insuficiencia cardíaca?

Para tratar la insuficiencia cardíaca, los médicos recetan medicamentos para lo siguiente:

• ayudar al corazón a latir con más fuerza
• ayudar al corazón a latir con el ritmo adecuado
• reducir la cantidad de líquido en el cuerpo
• reducir la presión arterial para que el corazón no tenga que trabajar tan arduamente para expulsar la sangre del corazón hacia los vasos sanguíneos

Algunos niños tal vez necesiten un marcapasos para ayudar al corazón a latir con el ritmo adecuado. Los médicos realizan una cirugía para colocar este pequeño dispositivo debajo de la piel y los músculos del niño. Este aparato usa impulsos eléctricos para controlar la velocidad y el ritmo de los latidos del corazón.

Si la insuficiencia cardíaca continúa empeorando, los médicos pueden usar uno de los siguientes dispositivos hasta que el niño mejore:

• un dispositivo de asistencia ventricular que realiza el trabajo del corazón 
• un oxigenador por membrana extracorpórea que realiza el trabajo del corazón y los pulmones

A veces, es posible curar la insuficiencia cardíaca si se trata la causa (por ejemplo, con una cirugía para reparar una anomalía cardíaca congénita). En muy raras ocasiones, se necesita un trasplante de corazón.

¿Cómo pueden ayudar los padres?

Si su hijo tiene una insuficiencia cardíaca congestiva, aprenda todo lo que pueda sobre la afección, su causa y sus tratamientos. Esto lo ayudará a colaborar con el equipo médico y a que su hijo sepa afrontar mejor lo que le ocurre. Asegúrese de hacer todas las preguntas que tenga. 

Para encontrar apoyo, hable con los miembros del equipo médico de su hijo. Existen recursos para ayudarlos, tanto a usted como a su hijo. También puede obtener más información conectándose en la red a:

• Nemours.org
• The American Heart Association (Asociación Americana del Corazón)

Usted desempeña un papel fundamental en el tratamiento de su hijo. Lleve un registro de lo siguiente:

• las visitas médicas que su hijo tenga programadas, los medicamentos que toma y cualquier síntoma 
• cualquier instrucción especial para cuidar de su hijo en casa
• cualquier pregunta que tenga para el equipo médico