¿Qué es el trastorno de alimentación restrictivo o selectivo?

El trastorno de alimentación restrictivo o selectivo es un trastorno de la conducta alimentaria relativamente nuevo. Los niños con un trastorno de alimentación restrictivo o selectivo son sumamente quisquillosos al comer y, a veces, les interesa muy poco comer alimentos. Es posible que coman una variedad muy limitada de alimentos preferidos, lo que les puede llevar a un escaso crecimiento y a una mala nutrición.

El trastorno de alimentación restrictivo o selectivo suele empezar a edades más tempranas que los demás trastornos de la conducta alimentaria y es más frecuente en los varones.

¿Cuáles son los signos del trastorno de alimentación restrictivo o selectivo?

Los niños con trastorno de alimentación restrictivo o selectivo se pueden clasificar en tres categorías:

• Algunos niños son sumamente selectivos con lo que comen y tal vez tengan reacciones extremadamente negativas a los olores, los sabores, las texturas y los colores de los alimentos. Quizás tengan mucho temor a los nuevos alimentos, algo que recibe el nombre de "neofobia" y les causen miedo las experiencias negativas relacionadas con alimentos que no conocen.
• Es posible que algunos niños tengan un desinterés generalizado por la comida y tengan muy poco apetito o sientan que comer les causa poca o nula satisfacción. Con frecuencia, estos niños niegan tener hambre.
• Otros niños tienen miedo de lo que podría ocurrir si comen; por ejemplo, sentir dolor, atragantarse o vomitar.

Algunos niños con el Trastorno de alimentación restrictivo o selectivo solo pertenecen a una de estas categorías, mientras que otros pueden pertenecer a más de una.

Muchos niños con este trastorno tienen bajo peso. Otros alcanzan un peso normal, pero tal vez su dieta sea tan limitada que no crezcan o interfiera con la escuela, la familia y su vida social.

Los niños con trastorno de alimentación restrictivo o selectivo son más proclives a tener:

• ansiedad o trastorno obsesivo-compulsivo (TOC)
• trastornos del espectro autista (TEA) o trastorno por déficit de atención con hiperactividad (TDAH)
• problemas en casa y en la escuela debido a sus hábitos alimentarios

¿Qué problemas puede haber debido al trastorno de alimentación restrictivo o selectivo?

El trastorno de alimentación restrictivo o selectivo puede llevar a tener problemas derivados de la desnutrición. Los niños con este trastorno pueden:

• no ingerir suficiente cantidad de vitaminas, minerales y proteínas 
• necesitar alimentarse por sonda y con suplementos nutricionales
• tener un escaso crecimiento 
• tener un retraso de la pubertad

La falta de nutrición asociada al trastorno de alimentación restrictivo o selectivo puede causar:

• mareos y desmayos debido a la baja tensión arterial (o hipotensión)
• pulso lento
• deshidratación 
• debilitamiento de los huesos (osteoporosis) y de los músculos
• dejar de tener la menstruación (amenorrea) 

¿Cuáles son las causas del trastorno de alimentación restrictivo o selectivo?

Se desconoce cuál es la causa exacta del trastorno de alimentación restrictivo o selectivo. Muchos expertos creen que se debe a una combinación del temperamento, los genes y los acontecimientos desencadenantes (como un atragantamiento). Algunos niños con trastorno de alimentación restrictivo o selectivo tienen una enfermedad por reflujo gastroesofágico (ERGE) esofagitis eosinofílica, alergias u otras afecciones que pueden generar problemas de alimentación.

¿Cómo se diagnostica el trastorno de alimentación restrictivo o selectivo?

Si un médico cree que un niño podría tener un trastorno de alimentación restrictivo o selectivo, lo examinará y preguntará sobre su salud (antecedentes médicos), hábitos de alimentación y de ejercicio físico, y sobre temas emocionales. 

Los médicos y los profesionales de la salud mental se fijarán en:

• una importante pérdida de peso o imposibilidad de crecer
• la presencia de déficits nutricionales importantes
• falta de apetito, falta de interés por la comida o evitar comer

Los síntomas no se pueden deber a la falta de acceso a los alimentos (inseguridad alimentaria), otro trastorno de la alimentación (como anorexia) u otros problemas médicos. Los niños con trastorno de alimentación restrictivo o selectivo también tienen miedo o están preocupados por su peso.

Los médicos pueden pedir análisis de sangre, análisis de orina o un electrocardiograma (ECG) para evaluar la presencia de otros problemas médicos.

Si usted cree que su hijo podría tener un trastorno de alimentación restrictivo o selectivo, hable con su médico. Abordar esta afección lo antes posible es la mejor manera de tratarla con éxito. 

¿Cómo se trata el trastorno de alimentación restrictivo o selectivo?

Lo mejor es que el trastorno de alimentación restrictivo o selectivo sea tratado por un equipo de profesionales especializados en trastornos de la conducta alimentaria, formado por un médico, por un dietista o nutricionista y un terapeuta especializado en trastornos de la alimentación. El tratamiento puede incluir asesoramiento nutricional, cuidados médicos y terapia para comer bien. Si al paciente le preocupa atragantarse, un logopeda puede hacer una evaluación de deglución (tragar) y alimentación. 

Los principales objetivos del tratamiento son:

• Alcanzar y mantener un peso saludable y patrones de alimentación saludables.
• Aumentar la variedad de alimentos ingeridos. 
• Aprender maneras de comer que no se asocien al miedo de sentir dolor o atragantarse.

Los médicos pueden recetar medicamentos para aumentar el apetito o para tratar la ansiedad. Si la ansiedad es un problema, el terapeuta enseñará al niño y a la familia maneras de abordar las preocupaciones relacionadas con los alimentos. 

La mayoría de los niños diagnosticados con este trastorno pueden recibir tratamiento en casa, pero algunos se deberán someter a un programa hospitalario más intensivo. Quienes tengan una importante pérdida de peso y desnutrición o graves problemas de salud deberán recibir tratamiento en un hospital. Algunos niños con trastorno de alimentación restrictivo o selectivo se tendrán que alimentar por sonda o tomar fórmulas nutritivas para poder obtener las calorías y las vitaminas que necesitan. 

El trastorno de alimentación restrictivo o selectivo puede ser difícil de superar, pero aprender a comer de manera saludable y abordar los miedos puede ayudar a los niños y adolescentes a encontrase mejor y a comer mejor. Cuando toda la familia trabaja unida para modificar las conductas relacionadas con la comida, lo más probable es que el niño consiga superar este trastorno. 

¿Cómo pueden ayudar los padres?

El trastorno de alimentación restrictivo o selectivo va acompañado de emociones y preocupaciones intensas relacionados con los alimentos. Apoye a su hijo y favorezca las actitudes positivas sobre el ejercicio físico y la nutrición en casa. Pruebe los siguientes consejos: 

• Sea un buen ejemplo para su hijo. Sirva y coma una amplia variedad de alimentos. 
• Programe comidas y colaciones regulares. 
• Coma con su familia con regularidad. Mantengan el buen humor en la mesa y eviten los conflictos y enfrentamientos durante las comidas. 
• Anime a su hijo a probar nuevos alimentos, pero no lo fuerce a comer.  
• Recompense las conductas positivas relacionadas con la comida. 
• Encuentre maneras de gestionar la ansiedad y el estrés sobre los alimentos. Hacer un par de respiraciones profundas puede ayudar a su hijo a relajarse. El yoga, la meditación, la música, las artes plásticas, el baile, la escritura o hablar con un amigo pueden ayudar a manejar el estrés.
• Mantenga la calma y evite culpar a su hijo o criticarlo por sus problemas para comer.

Si lo preocupa que su hijo pueda tener un trastorno de la conducta alimentaria, llame a su médico para pedirle consejos. El médico les puede recomendar a profesionales de la nutrición y de la salud mental que tengan experiencia en el tratamiento de trastornos de la conducta alimentaria en niños y adolescentes. También puede encontrar apoyo e información en línea en:

• La Asociación Nacional de Trastornos de la Conducta Alimentaria (NEDA, por sus siglas en inglés)