Clara, oscura o entre clara y oscura, la mayoría de nosotros tenemos una piel que suele ser del mismo color en todas las partes del cuerpo. Pero eso no les ocurre a las personas que presentan una afección llamada vitíligo. 

¿Qué es el vitíligo?

El vitíligo es una pérdida del pigmento de la piel que causa manchas blancas o puntos blancos en la piel. Nadie sabe exactamente por qué ocurre, pero afecta a personas de todas las razas, muchas de ellas, en edad infantil o adolescente. 

Puesto que el vitíligo afecta al aspecto de una persona, puede ser frustrante. Pero no es peligroso desde el punto de vista médico. No es en absoluto un tipo de cáncer de piel.No se trata de una infección, como las infecciones por estafilococo aureus resistente a la meticiclina. Y no se puede contagiar, de modo que no se lo puedes pegar a nadie ni nadie te lo puede pegar a ti. De hecho, la mayoría de las personas que tienen vitíligo están exactamente igual de sanas que todas las demás. 

¿Qué ocurre en el vitíligo?

Para explicar el vitíligo, ayuda saber un poco sobre cómo la piel adquiere su color en primer lugar. El color de la piel está determinado por unas células llamadas melanocitos. Fabrican un pigmento llamado melanina, que es el que le da color a la piel y la ayuda a protegerla del sol. 

El color de la piel está determinado no por la cantidad de melanocitos que tiene la piel de una persona (casi todos nacemos con una cantidad similar de melanocitos), sino por lo activos que estos estén. Las personas de piel oscura tienen unas células que fabrican mucha melanina de manera natural, mientras que las personas de piel clara fabrican mucha menos cantidad de melanina. 

A veces, la piel deja de fabricar melanina de repente. Al principio, esto puede causar una pequeña mancha, llamada mácula, más clara que el resto de la piel. Con el tiempo, estos parches blancos se pueden extender y crecer hasta cubrir partes mayores del cuerpo. A veces, estas partes blancas se extienden rápidamente al principio y luego permanecen estables durante años. Otras veces, se van extendiendo más despacio a lo largo de un período de tiempo más largo. 

A pesar de que el vitíligo afecta igual a las personas de todas las razas, las manchas tienden a notarse más en las personas de piel más oscura. 

¿Cuáles son los diferentes tipos de vitíligo?

Hay tres tipos de vitíligo, dependiendo de cuántas manchas tenga una persona y en qué partes de su cuerpo las tenga: 

• Vitíligo focal. Una persona tiene unas pocas manchas de vitíligo en una sola parte del cuerpo. 
• Vitíligo generalizado. Una persona tiene muchas manchas de vitíligo por todo el cuerpo y estas tienden a afectar a ambos lados del cuerpo, describiendo un patrón simétrico, como una imagen en el espejo. Se trata del tipo más frecuente de vitíligo. 
• Vitíligo segmentario. Una persona tiene manchas descoloridas de vitíligo en una parte o en un lado del cuerpo y generalmente no las presenta en ningún otro sitio. Este es el tipo menos frecuente de vitíligo. 

El vitíligo puede ocurrir en cualquier parte del cuerpo, pero tiene más probabilidades de ocurrir en algunas partes: 

• la piel que se suele exponer al sol, como la cara y las manos 
• la piel que contiene pliegues, como los codos, las rodillas y la ingle 
• la piel que hay alrededor de los ojos, los orificios nasales, el ombligo y la zona genital 

Puesto que las células pigmentarias dan color al pelo y a la piel, algunos adolescentes con vitíligo pueden tener el pelo canoso, así como una pérdida de color en los labios. 

¿Cuáles son los causas del vitíligo?

Los expertos no saben exactamente cuál es la causa del vitíligo, pero sí que tienen algunas teorías al respecto. Algunos de ellos piensan que es un trastorno autoinmunitario, donde el sistema inmunitario está atacando por error a sus propios melanocitos sanos. Hay otros que piensan que se trata de un problema de origen genético. 

Los científicos saben que el riesgo de desarrollar vitíligo aumenta en las personas con antecedentes familiares de enfermedad tiroidea, diabetes y ciertas afecciones como la alopecia (una enfermedad auto-inmunitaria que causa la pérdida del cabello). 

¿Cómo se diagnostica el vitíligo?

Un dermatólogo suele poder saber si una persona tiene vitíligo solo al observar sus característicos parches de piel blanca. En las personas de piel clara, se usa un instrumento especial llamado "lámpara de Woods". Esta lámpara usa luz ultravioleta dentro de una habitación oscura para iluminar las áreas de piel afectadas, porque, si no, resultaría muy difícil verlas a simple vista. 

Tu médico te preguntará sobre tus antecedentes médicos y lo más probable es que también te pegunte por: 

• cualquier otro problema médico que hayas tenido en la piel tú o un familiar tuyo 
• los problemas inmunitarios que hayan tenido tú o un familiar tuyo
• cualquier otra erupción o quemadura solar que hayas tenido hace poco 
• si has estado enfermo o bajo estrés hace poco 

Es posible que el médico también te pida que te hagas un análisis de sangre para evaluarte los problemas tiroideos y la diabetes, ya que estos problemas aumentan las probabilidades de tener vitíligo. 

En contadas ocasiones, el médico considerará adecuado hacer una biopsia de piel, extrayendo un pequeño trozo de la piel del área afectada para comprobar si hay células pigmentarias en la piel. (Es posible que la palabra "biopsia" te haga pensar en el cáncer, pero los médicos no estarán buscando ningún cáncer. Las personas con vitíligo no corren un mayor riesgo de desarrollar cáncer en comparación con las demás personas.) Si la biopsia muestra la ausencia de células pigmentarias, será una confirmación de que se trata de un caso de vitíligo. 

¿Cómo se trata el vitíligo?

El vitíligo no se puede curar. A veces, los parches de piel más claros de lo normal desaparecen por sí solos. Pero cuando esto no ocurre, los médicos pueden recetar tratamientos que pueden ayudar a igualar las tonalidades de la piel. Algunos de los tratamientos del vitíligo son cosas que puedes probar en casa; pero hay otros que te los debe aplicar un médico. 

Las personas y las afecciones difieren mucho entre sí, o sea que lo que le funciona a una persona puede no servirle a otra. Y no hay ningún tratamiento que tenga una eficacia del 100% en lo que respecta a hacer que las manchas más claras desaparezcan por completo. 

Cuidado en casa

Protector solar. Usa un buen protector solar cada día. Puesto que las manchas de vitíligo no contienen melanina, no se pueden broncear. Si la piel no se protege con un FPS, las zonas de piel con vitíligo se pueden quemar y llenarse de cicatrices. Si se te broncea mucho el resto del cuerpo, las manchas de vitíligo destacarán más, sobre todo, si tienes la piel clara. 

Cosmética. Hay muchos tipos de correctores disponibles, tanto de venta con como sin receta médica. Pide a tu médico que te recomiende varios correctores y prueba diferentes marcas hasta que encuentres la que te vaya mejor. 

Tratamiento médico

Algunos de los tratamientos que más se usan para el vitíligo son los siguientes: 

• Cremas de corticosteroides. Cuando se aplican sobre la piel afectada al principio de la enfermedad, los corticosteroides pueden ayudar a recuperar parte del color de la piel, al reducir la inflamación que hace que la piel contenga una menor cantidad de células pigmentarias. No dejes que la palabra "esteroides" te eche hacia atrás. Los corticosteroides son medicamentos, no el tipo de esteroides anabolizantes que usan algunos atletas. 
• Fotoquimioterapia (también conocido como PUVA). La terapia PUVA consta de dos pasos: primero, un medicamento llamado "psoraleno" se aplica sobre las partes blancas de la piel o se toma por vía oral (por boca); luego se expone la piel a luz ultravioleta, a veces procedente del sol, aunque suele proceder de fuentes artificiales como una lámpara de rayos UVA. Esto hace que la piel afectada por el vitíligo se vuelva rosa y, con el tiempo, tienda a adquirir una tonalidad más natural (generalmente de un color algo más oscuro). Tal vez te interese preguntar a tu médico sobre los efectos secundarios de la terapia PUVA, que incluyen la posibilidad de hacerse quemaduras solares graves y la aparición de ampollas en la piel. 
• Terapia ultravioleta B de banda estrecha. Este tratamiento se usa mucho más a menudo que la terapia PUVA. Es similar, con la salvedad de que la luz ultravioleta que se usa es UVB, en vez de UVA. El tratamiento con UVB no requiere usar psoraleno, eliminando algunos de los riesgos asociados a la terapia PUVA. 

Los investigadores están estudiando un procedimiento nuevo llamado "trasplante de melanocitos". Funciona extrayendo una muestra de piel normalmente pigmentada y usándola para que crezcan nuevos melanocitos en el laboratorio. Esta piel se puede trasplantar a la zona despigmentada para que recupere parte de su color. 

Vivir con vitíligo

El vitíligo no es peligroso para tu salud. Pero te puede seguir pareciendo una montaña si te preocupa tu aspecto físico. 

Es normal que sientas que te quieres tapar el vitíligo, y necesitas hacer lo que te haga sentirte más cómodo. Si estás empezando a evitar ir a todas las fiestas que se celebran en piscinas o a la playa, esto indica que debes hacer un cambio en tu vida. Si la gente te pregunta qué te pasa en la piel, lánzate y explícaselo, si quieres hacerlo. Te puede ayudar saber que no eres la única persona que tiene vitíligo. 

Si, a pesar de todo, la gente no lo acaba de entender, será ella quien tendrá un problema, no tú. Si te sientes mal debido al vitíligo, recibe apoyo de gente que sea de tu confianza, se trate de un pariente, un amigo, un profesor, un terapeuta o un grupo de apoyo. Hay mucha gente que te quiere tal y como eres. 

Busca apoyo emocional si lo necesitas, sobre todo si estás deprimido o ansioso. Los terapeutas, los psicólogos, los orientadores y los grupos de apoyo de gente afectada por el vitíligo te pueden ayudar. Busca un grupo de apoyo cerca de tu casa o en línea consultando:

• Global Vitiligo Foundation (Fundación de Vitíligo Global)