¿Qué es la diabetes tipo 1? 

Las personas con diabetes tipo 1 no pueden usar la glucosa (el principal tipo de azúcar del organismo) como fuente de energía. Esto se debe a que el cuerpo ha dejado de producir una hormona llamada "insulina". Normalmente, después de comer, la cantidad de glucosa en la sangre (azúcar en sangre) se eleva. Cuando esto ocurre, el páncreas envía insulina a la sangre. La insulina funciona como una llave que abre las puertas de las células del cuerpo para permitir la entrada de la glucosa, que es lo que les otorga a las células la energía necesaria.

En la diabetes tipo 1, el páncreas no produce insulina. Sin insulina, la glucosa no puede entrar en las células. Permanece en la sangre y esto hace que el nivel de azúcar en sangre sea elevado. El exceso de azúcar en sangre no es saludable y puede generar problemas. Algunos problemas ocurren rápidamente y es necesario un tratamiento inmediato, mientras que otros se desarrollan a lo largo del tiempo y aparecen más tarde en la vida.

¿Qué ocurre en la diabetes tipo 1?

En la diabetes tipo 1, el sistema inmunitario del cuerpo ataca y destruye las células del páncreas que producen insulina. Entonces el cuerpo ya no puede producir insulina.

Esto es diferente de lo que ocurre en la diabetes tipo 2, en la que el cuerpo continúa produciendo insulina, pero esta no funciona como debiera.

¿Por qué algunas personas tienen diabetes tipo 1?

Nadie sabe con certeza por qué algunas personas tienen diabetes tipo 1. Los médicos y científicos creen que los genes de una persona hacen que sea más probable desarrollar la enfermedad. Pero, seguramente, el hecho de tener los genes de la diabetes no sea suficiente. Es probable que deba ocurrir algo más. Los científicos están estudiando si otros factores (como algunas infecciones virales, el peso de la persona al nacer o la dieta) pueden hacer que una persona que ya tiene los genes de la diabetes tipo 1 tenga más probabilidades de desarrollarla.

La diabetes tipo 1 no se puede prevenir y puede aparecer en personas de cualquier edad.

¿Cuáles son los signos y los síntomas de la diabetes tipo 1? 

La gente puede padecer una diabetes sin saberlo porque los síntomas no siempre son evidentes y pueden tardar un tiempo en desarrollarse. La diabetes tipo 1 se puede desarrollar de una forma gradual o bien súbitamente.

Cuando una persona padece una diabetes tipo 1, puede:

• orinar mucho porque su cuerpo intenta eliminar el exceso de azúcar en sangre a través de la orina
• beber mucho para compensar todo lo que elimina al orinar
• comer mucho, porque el cuerpo necesita la energía que no puede obtener a partir del azúcar
• perder peso, porque su cuerpo empieza a usar la grasa y el músculo a modo de combustible
• estar muy cansada

Si no se detectan estos síntomas iniciales de la diabetes y no se inicia el tratamiento, las sustancias químicas se pueden acumular en la sangre y causar dolor de estómago, náuseas, vómitos, problemas para respirar e incluso pérdida de conciencia. Los médicos llaman a este cuadro cetoacidosis diabética.

Pero lo bueno es que el hecho de recibir tratamiento puede controlar o detener los síntomas de la diabetes y reducir el riesgo de desarrollar problemas a largo plazo.

¿Cómo se diagnostica la diabetes tipo 1?

Los médicos recurren a un análisis de sangre para medir la cantidad de azúcar (glucosa) en sangre. Si el nivel de azúcar es alto, demuestra que la persona tiene diabetes. Después, el médico hará más análisis de sangre para determinar el tipo de diabetes. 

Los adolescentes con diabetes tipo 1 suelen visitar a un endocrinólogo pediátrico. Este es un médico que se especializa en diagnosticar y tratar a niños y adolescentes que padecen enfermedades del sistema endocrino, como diabetes y problemas de crecimiento.

¿Cómo se trata la diabetes tipo 1?

Las personas con una diabetes tipo 1 tienen que prestar un poco más de atención a lo que comen y lo que hacen que las personas que no padecen esta enfermedad.

Para ello, necesitan hacer lo siguiente:

• medirse la concentración de azúcar en sangre siguiendo las indicaciones de sus médicos 
• inyectarse insulina o usar una bomba de insulina de la manera indicada
• llevar una dieta saludable y equilibrada, prestando una atención especial a la cantidad de hidratos de carbono que comen
• hacer ejercicio físico con regularidad
• hacerse revisiones regulares con sus médicos y otros miembros del equipo que lleva su diabetes, para poder mantenerse sanos y recibir tratamiento de cualquier problema relacionado con la diabetes que podría surgir

¿Qué puede ayudarme a controlar la diabetes tipo 1?

En ocasiones, las personas que padecen una diabetes se sienten distintas de sus amigos porque necesitan medicarse con insulina, pensar en lo que comen y medirse la concentración de azúcar en sangre todos los días. Pueden estar enfadados, deprimidos, o creer que sus padres se preocupan demasiado por el control de su diabetes.

La diabetes plantea desafíos, pero las personas que la padecen hacen deporte, viajan, quedan con sus parejas, van a la escuela y trabajan, como cualquiera de sus amigos.

Controlar tu diabetes puede parecer abrumador a veces, pero no estás solo. Comunícate con el equipo de atención médica para la diabetes. Estos profesionales pueden responder preguntas y ayudar con todo tipo de problemas. No dudes en pedir consejos y recomendaciones a tus médicos, tu dietista y otros profesionales del equipo. Es posible que desees ser parte de un grupo de apoyo donde puedas hablar sobre sus sentimientos y averiguar cómo otras personas enfrentan esta situación.

También puedes encontrar más información y apoyo en Internet:

• The Juvenile Diabetes Research Foundation (JDRF) (Fundación para la investigación de la diabetes juvenil)
• CDC: Diabetes tipo 1
• BeyondType1