¿Qué es el vitíligo?

El vitíligo es una pérdida del pigmento, o color, de la piel que causa manchas blancas o puntos blancos en la piel.

Aunque el vitíligo puede hacer que los niños estén acomplejados por su aspecto físico, esta afección de la piel no es peligrosa desde el punto de vista médico. No se trata en absoluto de un tipo de cáncer de piel, ni de una infección, como las infecciones por estafilococo aureus resistente a la meticiclina, y no es contagioso. De hecho, la mayoría de los niños que tienen vitíligo están exactamente igual de sanos que todos las demás. 

¿Qué ocurre en el vitíligo? 

La mayoría de nosotros tenemos una piel que suele ser del mismo color en todas las partes del cuerpo. Pero esto no ocurre en las personas que tienen vitíligo. Este problema de la piel afecta a los melanocitos. Los melanocitos son células de las partes profundas de la epidermis (la capa más externa de la piel) que fabrican melanina. La melanina es el pigmento que da color a la piel y ayuda a protegerla del sol. 

El color de nuestra piel no está determinado por la cantidad de melanocitos que tenemos (casi todos nacemos con una cantidad similar de melanocitos), sino por lo activos que estos estén. Las personas de piel oscura tienen células que fabrican mucha melanina de manera natural, mientras que las células de las personas de piel clara fabrican mucha menos cantidad de melanina. 

De todos modos, a veces, las células dejan de fabricar melanina de repente. Al principio, esto puede causar una pequeña mancha, llamada mácula, más clara que el resto de la piel. Pero, con el tiempo, estos parches blancos se pueden extender y crecer hasta cubrir partes mayores del cuerpo. A veces, estas partes blancas se extienden rápidamente, y luego permanecen estables durante años. Otras veces, se van extendiendo más despacio a lo largo de un período de tiempo más largo. 

¿Cuáles son los distintos tipos de vitíligo?

Los dermatólogos distinguen entre varios tipos de vitíligo, basándose en cuántas manchas tenga una persona y en qué partes del cuerpo las tenga: 

• El vitíligo focal ocurre cuando una persona tiene unas pocas manchas de vitíligo en una única zona del cuerpo. 
• El vitíligo generalizado se asocia a muchas manchas de vitíligo por todo el cuerpo. Las manchas tienden a afectar a ambos lados del cuerpo, siguiendo un patrón simétrico, como una imagen en el espejo. Se trata del tipo más frecuente de vitíligo.
• El vitíligo segmentario se caracteriza por la presencia de manchas descoloridas solo en un lado del cuerpo, generalmente en ausencia de manchas en ningún otro sitio. Este es el tipo menos frecuente de vitíligo. 

El vitíligo puede ocurrir en cualquier parte del cuerpo, pero tiene más probabilidades de ocurrir en: 

• la piel que se suele exponer al sol, como la cara y las manos
• la piel que contiene pliegues, como los codos, las rodillas y la ingle
• la piel que hay alrededor de los ojos, los orificios nasales, el ombligo y la zona genital 

Aunque todas las razas están igual de afectadas por el vitíligo, las manchas tienden a verse más en las personas de piel más oscura. 

A veces, los niños con vitíligo también presentan otros síntomas, como que el cabello se les ponga con canas de forma precoz o una pérdida de pigmento en los labios, porque las células pigmentarias también se encuentran en estas partes del cuerpo. 

¿Cuáles son las causas del vitíligo?

Los expertos no saben exactamente cuál es la causa del vitíligo, pero afecta a personas de ambos sexos y de todas las razas. Muchas personas con esta afección son niños o adolescentes. Hay varias teorías sobre cuál es la causa del vitíligo. Algunos expertos piensan que es un trastorno auto-inmunitario, donde el sistema inmunitario ataca por error a sus propios melanocitos sanos. Hay otros que piensan que se trata de un problema de origen genético, porque los niños afectados suelen tener parientes con la misma afección. 

Lo que sí que se sabe es que el riesgo de desarrollar vitíligo aumenta en los niños con antecedentes médicos, familiares o personales, de enfermedad tiroidea, diabetes y ciertas afecciones como la alopecia (una enfermedad auto-inmunitaria que causa la pérdida del cabello). El vitíligo no es contagioso, o sea que los niños no lo pueden contraer porque se lo ha pegado otra persona. 

¿Cómo se diagnostica el vitíligo?

Un dermatólogo suele poder hacer un diagnóstico de vitíligo solo al observar sus característicos parches de piel blanca. En los niños de piel clara, los médicos pueden tener que usar un instrumento especial llamado lámpara de Woods. Esta lámpara usa luz ultravioleta dentro de una habitación oscura para iluminar las áreas de piel afectadas, porque, si no, resultaría muy difícil verlas a simple vista. 

El médico de su hijo también les preguntará sobre sus antecedentes médicos, familiares y personales, como: 

• si alguien de su familia ha tendido afecciones en la piel o problemas auto-inmunitarios
• si su hijo ha tenido hace poco una erupción o una quemadura solar
• si su hijo ha estado enfermo o bajo estrés hace poco 

Es posible que el médico también le pida que se haga un análisis de sangre para evaluarle los problemas tiroideos y la diabetes. 

En contadas ocasiones el médico considerará adecuado hacer una biopsia de piel, donde se extrae un pequeño trozo de la piel afectada para analizarlo en un laboratorio. La biopsia permite que el médico evalúe las células pigmentarias de la piel. Si la biopsia muestra la ausencia de células pigmentarias, será una confirmación de que se trata de un caso de vitíligo. 

¿Cómo se trata el vitíligo?

El vitíligo no se puede curar. A veces, los parches de piel más claros de lo normal desaparecen por sí solos. Pero cuando esto no ocurre, los tratamientos pueden ayudar a igualar las tonalidades de la piel. Puede probar algunas cosas en casa; aunque hay niños que requieren tratamientos recomendados por un médico. Pero recuerde que los resultados pueden variar, ya que lo que funciona en una persona puede non irle bien a otra, y no hay ningún tratamiento que cuente con una eficacia del 100% en la desaparición de las manchas del vitíligo. 

Aquí encontrará algunas maneras de ayudar a su hijo con vitíligo: 

• Protector solar. Una de las cosas más importantes que puede hacer por su hijo es ponerle protector solar cada día para protegerlo del cáncer de piel. Puesto que las manchas de vitíligo no se pueden broncear (porque no contienen melanina), se pueden quemar y llenarse de cicatrices. Broncearse el resto del cuerpo solo hará que destaquen más las manchas de vitíligo, sobre todo, en los niños de piel clara. 
• Cosmética. Hay muchos tipos de correctores de venta sin receta médica disponibles. Pida al médico de su hijo que le recomiende varios y pruebe diferentes marcas hasta que encuentre la que le vaya mejor. 
• Cremas de corticosteroides. Los corticosteroides son un medicamento que, cuando se aplica sobre la piel afectada al principio de la enfermedad, puede ayudar a "repigmentar" la piel. Reducen la inflamación que causa una pérdida del pigmento para que la piel pueda contener más células pigmentarias. Hay algunas cremas no esteroideas que también tienen un efecto similar. 
• Fotoquimioterapia (también conocido como PUVA). La terapia PUVA consta de dos pasos: primero, un medicamento llamado psoraleno se aplica sobre las partes blancas de la piel o se toma por vía oral (por boca); luego se expone la piel a luz ultravioleta, a veces procedente del sol, aunque suele proceder de fuentes artificiales como una lámpara de rayos UVA. Esto hace que la piel afectada por el vitíligo se vuelva rosa y, con el tiempo, tienda a adquirir una tonalidad más natural (generalmente de un color algo más oscuro). Hay efectos secundarios de la terapia PUVA, que incluyen la posibilidad de quemaduras solares graves y la aparición de ampollas en la piel. También hay otros efectos secundarios que pueden ser graves, o sea que hable con el médico de su hijo para conocerlos. 
• Terapia ultravioleta B de banda estrecha. Este tratamiento se usa mucho más a menudo que la terapia PUVA. Es similar, con la salvedad de que la luz ultravioleta que se usa es UVB, en vez de UVA. Además, no requiere el uso de psoraleno, eliminando algunos de los efectos secundarios de la terapia PUVA. 

Los investigadores están estudiando un procedimiento nuevo llamado trasplante de melanocitos. Funciona extrayendo una muestra de piel normalmente pigmentada y usándola para que crezcan nuevos melanocitos en el laboratorio. Esta piel se puede trasplantar a la zona despigmentada para que recupere parte de su color. 

Cuando tengan que decidirse por un tratamiento a seguir, no se fíe de los tratamientos rápidos y de efecto milagro con que se venden. Si hay algo que suena demasiado bueno para ser cierto, lo más probable es que no lo sea. Trabaje siempre codo con codo con el médico de su hijo para decidir qué es lo mejor para su hijo. 

¿Qué más debería saber? 

Si su hijo tiene vitíligo, usted sabe que, aunque no sea peligroso para su salud, puede ser frustrante para él. Cualquier afección que haga que un niño tenga un aspecto diferente al de sus compañeros puede ser muy dura para él desde el punto de vista emocional, sobre todo, durante los años de preadolescencia y adolescencia, cuando todo el mundo quiere encajar en su grupo. 

Algunos niños tienen más resiliencia y aceptan bien este tipo de desafíos. Pero hay otros que necesitan un poco más de ayuda. En calidad de padre o de madre, usted puede hacer muchas cosas para fomentar la confianza en sí mismo y la autoestima de su hijo. He aquí algunos consejos:

• No se focalice en el vitíligo de su hijo ni lo presione para que se lo tape. Él necesita saber que el amor y la aceptación de sus padres son incondicionales. 
• Recuérdele todas las cosas en que se destaca su hijo y dígale que ninguna de ellas tiene que ver con el color de la piel. 
• Enseñe a su hijo a explicar a otros niños sin violentarse qué es el vitíligo y qué no es. Cuando desaparezca el misterio, la mayoría de los niños dejará de mirar fijamente las manchas de su hijo y de hacerle preguntas. 
• Anime a su hijo a quedar con sus amigos, celebrar fiestas en piscinas, ir a la playa, o a cualquier otro tipo de experiencia que podría estar tentado a evitar debido al vitíligo. 
• Anime también a su hijo a hacer tareas de voluntariado o a participar de otras maneras en la comunidad. La compasión hace que los niños se sientan fuertes y mejor consigo mismos. 

Por último, busque apoyo emocional si su hijo lo necesita, sobre todo si usted lo ve aislado, deprimido o ansioso. Los terapeutas, los psicólogos, los orientadores y los grupos de apoyo de gente afectada por el vitíligo le pueden ayudar. Busque un grupo de apoyo para su hijo cerca de casa o en línea consultando: 

• Global Vitiligo Foundation (Fundación de Vitíligo Global)