La pubertad es el momento en que los niños maduran y se transforman en adultos jóvenes a través de cambios físicos y emocionales. Esto no ocurre de la noche a la mañana, sino que es un proceso lento. Los padres suelen preguntarse cómo ayudar a sus hijos mientras atraviesan estos cambios. Saber qué esperar lo ayudará a hablar con su hijo sobre los cambios de su cuerpo y a responder a sus preguntas.

¿Cuándo comienza la pubertad? 

La mayoría de las muchachas comienzan la pubertad entre los 8 y los 13 años de edad y la mayoría de los muchachos comienzan entre los 9 y los 14. Pero también es normal que la pubertad comience más temprano o más tarde.

Las hormonas del cerebro desencadenan el comienzo de la pubertad. Las hormonas son mensajeros químicos que le indican al cuerpo lo que debe hacer.

En los varones: las hormonas les indican a los testículos que produzcan la hormona testosterona y esperma.

En las mujeres: las hormonas les indican a los ovarios que produzcan la hormona estrógeno y se desencadena el crecimiento y la liberación de óvulos.

Otras hormonas de la pubertad provienen de las glándulas suprarrenales, que son un par de glándulas ubicadas en la parte superior de los riñones. Estas hormonas son responsables del crecimiento del vello púbico y de las axilas, del olor del cuerpo y el acné.

¿Qué cambios físicos ocurren durante la pubertad?

Hombres

En el caso de los muchachos, los cambios físicos de la pubertad suelen comenzar con el agrandamiento de los testículos. Por encima del pene y sobre el escroto, aparecerán pelos oscuros, gruesos y enrulados. El pene y los testículos aumentarán de tamaño, y las erecciones ocurrirán con más frecuencia. También habrá eyaculaciones (liberación de semen con espermatozoides). La eyaculación que ocurre durante el sueño recibe el nombre de "polución nocturna" o "sueño húmedo".

Más adelante, crecerá pelo debajo de los brazos y en la zona de la barba. Y cuando la voz comience a quebrarse, es una señal de que la voz está cambiando y se volverá más gruesa. A algunos hombres les crecen un poco los pechos (esto recibe el nombre de "ginecomastia"). Esto suele desaparecer después de 6 a 18 meses.

El cuerpo comienza a cambiar: los hombros se ensanchan, se desarrollan los músculos y se sube de peso. El "estirón" suele ocurrir entre los 12 y los 15 años. En torno a los 16 años, la mayoría de los muchachos ya han dejado de crecer, pero sus músculos se seguirán desarrollando.

Mujeres

En la mayoría de las muchachas, el primer cambio físico de la pubertad es el desarrollo mamario. Comienza con bultos pequeños, firmes y sensibles (llamados "botones mamarios") debajo de uno o ambos pezones. Durante los próximos uno o dos años, los senos (pechos o mamas) aumentarán de tamaño. Aparecerá pelo oscuro, grueso y enrulado sobre los labios vaginales (los pliegues de piel que rodean a la vagina). Más tarde, crecerá más vello en la zona púbica y debajo de los brazos.

La forma del cuerpo comienza a cambiar: las caderas se ensanchan, se sube de peso y se acumula más grasa. El primer período (menstruación) suele aparecer dos años después de la aparición de los botones mamarios, entre los 9 y los 16 años. La mayoría de las mujeres "pegan un estirón" uno o dos años de menstruar por primera vez. Después del primer período, la mayoría de las mujeres crecen aproximadamente entre 1 y 2 pulgadas (2,5 y 5 cm) más antes de dejar de crecer.

¿Qué cambios emocionales ocurren durante la pubertad?

Los cambios emocionales que acompañan a la pubertad pueden ser un desafío para los niños y sus padres. Intente brindarle apoyo a su hijo y no se tome las cosas como algo personal mientras atraviesan estos cambios. Es posible que su hijo:

• esté muy concentrado en la forma en que se ve y se viste
• se preocupe mucho por lo que sus pares piensen de él
• esté malhumorado
• desee tener más privacidad
• se concentre más en sus amigos que en la familia
• se muestre menos afectuoso con sus padres

Este también es el momento en el que los niños sienten más presión de sus pares. Hable con su hijo sobre las elecciones que tendrá que enfrentar respecto del alcohol, los cigarrillos, las drogas y las relaciones sexuales. Tal vez parezca que no están escuchando, pero sus opiniones y elecciones sí les importan. 

Esté atento a las señales de que su hijo tal vez necesite de su ayuda. La pubertad puede ser el momento en el que aparezcan problemas como la ansiedad, la depresión y los trastornos alimentarios. Hable con su hijo sobre los sentimientos fuertes y ayúdelo a desarrollar maneras de hacer frente al estrés. Hable inmediatamente con el médico si su hijo parece estar muy triste o estresado, si su apetito o su dieta cambian, si pierde interés por las cosas que solía disfrutar, habla sobre autolesionarse o tiene otros cambios que lo preocupan.

Preocupaciones más frecuentes durante la pubertad

A medida que los niños maduran, es posible que tengan preguntas o preocupaciones sobre los cambios que están atravesando. Entre las preocupaciones frecuentes durante la pubertad se encuentran las siguientes: 

• Olor corporal. Su hijo debe bañarse regularmente. El uso de desodorante o antitranspirante puede ser de ayuda.
• Acné. Recuérdele a su hijo que se lave la cara una o dos veces por día con un jabón neutro o un limpiador suave y agua tibia.
• Tamaño del pene. Los niños deben saber que lo que se considera normal para el tamaño del pene es muy variable.
• Tamaño de los pechos. Los pechos tienen una variedad de formas y tamaños. También es común que uno de ellos sea más grande que el otro.
• Erecciones y eyaculación. Las erecciones pueden ocurrir de manera espontánea, sin que el muchacho se toque o tenga fantasías sexuales. Las eyaculaciones pueden ocurrir al masturbarse o durante una polución nocturna (sueño húmedo).
• Masturbación. La masturbación es una forma de que los niños y los adolescentes exploren sus cuerpos y descubran su sexualidad. Es una parte normal del crecimiento.
• Flujo vaginal. Entre 6 y 12 meses antes de la primera menstruación, las muchachas tal vez noten un flujo diluido, transparente o blanquecino en su ropa interior. Si hay un cambio de color, picazón o un olor desagradable, es posible que haya una infección.
• Aumento de peso. Algunos niños sufren con su aspecto físico y los cambios que ocurren durante la pubertad. Cuando hable sobre la autoestima y su satisfacción con el cuerpo, hágalo con mucha sensibilidad.
• Preguntas sobre el género. Algunos niños se sienten inseguros de lo que el género significa para ellos. Es posible que su hijo desee explorar estos sentimientos con usted, su pediatra, un psicólogo o un consejero .
• Emociones intensas. Anime a su hijo a hablar de sus sentimientos. Ayúdelos a buscar formas de hacer frente a las emociones fuertes y a los cambios de humor, como respirar, meditar, hacer ejercicio físico, escribir o dibujar.

¿Cuándo debería llamar al médico?

Cada niño atraviesa la pubertad de una forma diferente. Pero hable con el médico si ocurre lo siguiente:

• Su hijo muestra signos de la pubertad antes de los 9 años de edad.
• Su hija muestra signos de la pubertad antes de los 7 años de edad.
• Su hija no muestra signos de la pubertad y ya tiene alrededor de 13 años.
• Su hija no ha tenido su período después de transcurridos 5 años desde que le comenzaron a crecer los pechos.
• Su hija no ha tenido el período al llegar a los 16 años de edad.
• Su hijo no muestra signos de la pubertad y ya tiene alrededor de 14 años.
• Su hijo tiene un fuerte deseo de ser de otro género (disforia de género).

También llame al médico si está preocupado porque su hijo:

• está muy ansioso, estresado o deprimido
• bebe, consume drogas, fuma o tiene relaciones sexuales sin protección
• podría lastimarse a sí mismo o a otros