¿Qué son los esteroides?

La palabra "esteroide" le puede hacer pensar en "la ira o la rabia de esteroides" (cuando un consumidor de esteroides anabolizantes tiende a actuar con más agresividad) o en los efectos secundarios que tienen estos medicamentos en los atletas, los culturistas y los levantadores de pesas que los usan. Pero, si el médico de su hijo le ha recetado esteroides como parte del tratamiento contra el cáncer, no se preocupe. No se trata de "ese" tipo de esteroides. Son unos medicamentos importantes para tratar el cáncer.

Los esteroides son unas sustancias químicas que fabrica normalmente el organismo. Y también hay otros esteroides que son unos medicamentos fabricados por el ser humano. Ambos tipos de sustancias tienen muchas funciones diferentes y ayudan a los órganos a funcionar adecuadamente. Los esteroides que más se usan para tratar el cáncer son los siguientes:

• la hidrocortisona
• la prednisona
• la metilprednisolona
• la dexametasona

¿Cómo actúan los esteroides?

Estos medicamentos reducen la inflamación (la irritación y la hinchazón) que hay en el cuerpo. A veces, disminuyen la capacidad del cuerpo para combatir infecciones.

Los esteroides pueden ayudar en el tratamiento contra el cáncer de varias formas diferentes. Pueden hacer lo siguiente:

• matar células cancerosas y reducir los tumores como parte de la quimioterapia
• reducir la inflamación
• reducir las reacciones alérgicas (por ejemplo, antes de las transfusiones)
• reducir las náuseas asociadas a la quimioterapia y a la radioterapia
• aliviar los dolores de cabeza y otros síntomas provocados por los tumores cerebrales

¿Cuáles son los efectos secundarios de los esteroides?

Los esteroides utilizados en los tratamientos médicos pueden tener algunos efectos secundarios. Si está preocupado, hable con el médico de su hijo y pregúntale al respecto.

Es posible que su hijo no tenga ningún efecto secundario. Pero si los tiene, solo durarán mientras se esté medicado con esteroides. Cuando finalice el tratamiento, las cosas volverán a la normalidad bastante deprisa.

Entre los efectos secundarios más frecuentes del tratamiento con esteroides, se incluyen los siguientes:

• aumento del apetito
• ganancia de peso, generalmente en partes del cuerpo inesperadas, como las mejillas o la parte posterior del cuello
• cambios de humor
• dificultades para dormir
• estómago revuelto o úlceras
• osteoporosis (huesos más débiles)
• subida de la tensión arterial
• concentración de azúcar en sangre más alta de lo normal. A veces, la gente desarrolla una diabetes temporal. Si su hijo ya padece una diabetes, se deberá medir la concentración de azúcar en sangre más a menudo.
• las chicas pueden tener retrasos de la menstruación o faltas de la menstruación.
• aparición de moretones o de estrías

Entre los efectos secundarios menos frecuentes, se incluyen los problemas para combatir infecciones, los brotes de acné y el crecimiento del vello facial.

¿Cómo se toman los esteroides?

Los médicos pueden recetar esteroides para tratar el cáncer de varias formas diferentes:

• mediante una inyección en el músculo (intramuscular o IM)
• a través de una vena (VI)
• por boca (o vía oral), sea en forma de jarabe o de pastilla
• en forma de crema a aplicar sobre la piel

Los médicos de su hijo le darán todos los detalles, pero hay algunas cosas a recordar cuando se medique con esteroides tomados por boca para tratar el cáncer. Tanto el jarabe como las pastillas de esteroides tienen un sabor amargo un tanto desagradable.

Para asegurarse de que su hijo no se salta ninguna dosis:

• Disuelva el jarabe en una pequeña cantidad de un líquido que le guste mucho a su hijo, como su jugo preferido.
• O puede añadir unas cuantas gotas de aromatizante, como jarabe de chocolate o de menta, a la cucharadita de jarabe que deba tomar su hijo.
• Las pastillas de esteroides son bastante pequeñas, y mezclarlas con compota de manzana o un buen trozo de pudin puede facilitar su toma.

¿Qué más debería saber sobre los esteroides?

Los esteroides pueden irritar el estómago. A modo de protección, su hijo se los debería tomar siempre con comida, para no tener el estómago vacío. Es posible que el médico le recomiende un protector estomacal, sea de venta con o sin receta médica (como Zantac, Pepcid o Prilosec). Le puede ayudar empezar a tomar estos medicamentos un par de días antes de empezarse a medicar con esteroides y seguir tomándolos durante un par de días después de dejar de medicarse con esteroides.

No deje de darle esteroides a su hijo sin que su médico le dé el visto bueno. Si nota algo extraño mientras su hijo se está tratando con esteroides, informe a su médico de inmediato. A veces, los esteroides se deben ir reduciendo lentamente (lo que se conoce como abandono gradual). Otras veces los médicos deberán detener de golpe la medicación. En tal caso, es posible que el cuerpo de su hijo tuviera una reacción semejante al síndrome de abstinencia si se expusiera a una situación estresante, como tener fiebre o una infección.

Es posible que su hijo disponga de una tarjeta de esteroides o una pulsera de alerta médica. Muchos tratamientos con esteroides se hacen en el consultorio de un médico o en una clínica. Pero algunos niños y adolescentes que están bajo tratamiento con esteroides durante mucho tiempo tienen que tomarse las pastillas en casa. Es posible que el médico les recomiende tener una tarjeta de esteroides o llevar puesta una pulsera de alerta médica. Si este es el caso de su hijo, debería llevar siempre encima su tarjeta o su pulsera de alerta médica. En una urgencia médica, la tarjeta o la pulsera informaría a los médicos de que se está tratando con esteroides, lo que podría modificar el tipo de tratamiento que deberías recibir.