¿Qué es el síndrome metabólico?

El síndrome metabólico es un conjunto de problemas médicos que exponen a algunos niños mayores de 10 años de edad al riesgo de desarrollar enfermedades cardíacas y diabetes tipo 2 cuando se conviertan en adultos. Estos problemas son los siguientes:

• cantidad excesiva de grasa abdominal (cintura muy ancha)
• tensión arterial elevada (hipertensión)
• triglicéridos altos
• bajo colesterol de alta densidad (HDL o "el colesterol bueno")
• azúcar en sangre elevado

¿Cuáles son las causas del síndrome metabólico?

El sobrepeso es la principal causa de que las personas desarrollen el síndrome metabólico. El exceso de peso causa resistencia a la insulina. Normalmente, la insulina ayuda a que la glucosa entre en las células del cuerpo. La resistencia a la insulina ocurre cuando el cuerpo no responde bien a la insulina y esto hace que sea más difícil que la glucosa entre en las células. La resistencia a la insulina y la inflamación se suman a los problemas asociados al síndrome metabólico.

¿Cuáles son los signos y los síntomas del síndrome de metabólico?

Las personas con síndrome metabólico pueden tener lo siguiente:

• un alto índice de masa corporal (IMC) y una cintura muy ancha 
• resultados de los análisis de sangre con niveles elevados de triglicéridos, bajo HDL o azúcar en sangre alto en ayunas
• acantosis pigmentaria (o acantosis nigricans). Este oscurecimiento de la piel en pliegues y arrugas, como en el cuello y las axilas, es un signo de resistencia a la insulina.

Otros problemas médicos asociados al síndrome metabólico y a la obesidad son los siguientes:

• hígado graso
• síndrome de ovario poliquístico
• apnea obstructiva del sueño

¿Quién puede desarrollar síndrome metabólico?

Algunas personas de peso normal pueden tener hipertensión arterial (tensión arterial alta), diabetes y enfermedades cardíacas. Pero la mayoría de las personas con síndrome metabólico tienen sobrepeso. En los niños, conforme aumenta la obesidad, el síndrome metabólico se vuelve más probable.

La obesidad y los problemas asociados al síndrome metabólico suelen ser hereditarios. Otras cosas que exponen a las personas a desarrollar síndrome metabólico son las siguientes:

• no hacer actividad física
• una dieta rica en hidratos de carbono 
• fumar

¿Cómo se diagnostica el síndrome metabólico?

Los médicos pueden sospechar que un paciente tiene síndrome metabólico si tiene sobrepeso u obesidad, acantosis pigmentaria y/o antecedentes familiares de diabetes o enfermedades cardíacas. Es posible que los médicos:

• calculen el índice de masa corporal (IMC) y midan la cintura del paciente
• midan la tensión arterial
• soliciten análisis de sangre, que incluyan un panel lipídico, una prueba de la glucosa, y/o de la hemoglobina A1c

Como el síndrome metabólico y la obesidad suelen ir de la mano, los médicos pueden pedir más pruebas para estudiar otros problemas de salud relacionados con el exceso de peso, como el hígado graso, el síndrome de ovario poliquístico y la apnea.

¿Cómo se trata el síndrome metabólico?

El síndrome metabólico se trata haciendo cambios saludables en el estilo de vida. Perder peso puede aportar enormes mejoras en la tensión arterial, el azúcar y los lípidos en sangre. Enlentecer el índice de ganancia de peso o mantener el peso en los niños que aún están creciendo también puede ayudar.

Las familias pueden trabajar con el profesional de la salud que lleva a su hijo, un dietista o un programa de control de peso para crear hábitos familiares saludables. Entre estas recomendaciones, se incluyen las siguientes:

• limitar la comida chatarra y las bebidas azucaradas
• comer más frutas y verduras
• escoger cereales integrales
• reducir el tiempo que se pasa delante de pantallas
• hacer más actividad física
• no fumar

Cuando los cambios en el estilo de vida no bastan, los niños pueden necesitar tratamiento para algunos problemas médicos, como la hipertensión. Los médicos tal vez recomienden una cirugía para perder peso a aquellos adolescentes con síndrome metabólico y obesidad grave que no respondan positivamente a los cambios en el estilo de vida.