¿Qué es el hierro?

El hierro es un mineral presente en todos los seres vivos, sean animales o plantas. Es un componente importante de la hemoglobina, la parte de los glóbulos rojos que trasporta el oxígeno procedente de los pulmones al resto del cuerpo. El hierro da a la hemoglobina la fuerza necesaria para "trasportar" (o ligarse a) el oxígeno de la sangre a fin de que llegue a donde sea necesario. 

Sin suficiente cantidad de hierro, el cuerpo no puede fabricar hemoglobina, de modo que contiene una menor cantidad de glóbulos rojos. Esto implica que los tejidos y los órganos no podrán recibir el oxígeno que necesitan.

La gente puede obtener hierro comiendo alimentos, como la carne y la verdura de hoja oscura. El hierro también se añade a algunos alimentos, como la leche para bebés y los cereales enriquecidos con este mineral. 

¿Cuánto hierro necesitan los niños?

Los niños necesitan diferentes cantidades de hierro en función de su edad:

• Los bebés alimentados exclusivamente con leche materna tienden a recibir suficiente cantidad de hierro de sus madres hasta que tienen entre 4-6 meses de edad. Alrededor de este momento, se suelen introducir en su dieta papillas de cereales enriquecidos con hierro y papillas o purés de carne. Los bebés amamantados que no ingieran suficiente cantidad de hierro deberían recibir gotas de hierro recetadas por sus médicos. Los bebés alimentados con leche de fórmula no necesitan tomar suplementos de hierro.
• Los bebés de 7 a 12 meses de edad necesitan 11 mg de hierro al día.
• Los niños de entre 1 y 3 años necesitan 7 mg de hierro al día. Los niños entre 4 y 8 años necesitan 10 miligramos de hierro al día, mientras que los que tienen entre 9 y 13 años necesitan 8 miligramos al día.
• Los adolescentes de género masculino deben tomar 11 mg de hierro al día, mientras que las adolescentes deben tomar 15 mg. (La adolescencia es una etapa de rápido crecimiento y las adolescentes necesitan reponer el hierro que pierden cada mes a través de la menstruación.) 
• Los atletas jóvenes que hacen ejercicio intenso con regularidad tienden a perder más hierro y pueden requerir un aporte adicional de hierro en sus dietas. La gente que sigue dietas vegetarianas también puede necesitar suplementos de hierro. 

¿Qué es una deficiencia de hierro?

Una deficiencia de hierro ocurre cuando una persona no tiene suficiente cantidad de este mineral en su cuerpo. Puede ser un problema para algunos niños, sobre todo para los que tienen entre 1 y 3 años de edad y para los adolescentes (particularmente para las chicas con menstruaciones abundante). De hecho, muchas adolescentes están en situación de riesgo de tener deficiencia de hierro, incluso aunque tengan menstruaciones normales, si sus dietas no contienen suficiente cantidad de hierro para compensar las pérdidas de sangre propias de la menstruación. 

Después de cumplir los 12 meses, los niños de hasta 3 años corren el riesgo de tener deficiencia de hierro porque dejan de beber leche de fórmula enriquecida con hierro y pueden no estar tomando una cantidad suficiente de alimentos ricos en hierro para compensarlo. 

Las deficiencias de hierro pueden afectar negativamente al proceso de crecimiento y pueden conllevar problemas de aprendizaje y de comportamiento. Si no se corrige una deficiencia de hierro, esta puede evolucionar a una anemia ferropénica (por deficiencia de hierro), lo que significa que la persona tiene una cantidad insuficiente de glóbulos rojos en su cuerpo. 

¿Cómo puedo ayudar a mi hijo a ingerir suficiente cantidad de hierro?

Los niños y los adolescentes deben saber que el hierro es una parte importante de una dieta saludable. Entre los alimentos ricos en hierro, se incluyen los siguientes:

• la ternera, el cerdo, las aves de corral y el marisco
• el tofu
• los guisantes y las judías secas
• la fruta deshidratada
• la verdura de hoja oscura
• los cereales y los panes enriquecidos con hierro

(Aviso: el hierro de origen animal es más fácil de absorber por el cuerpo que el hierro de origen vegetal.) 

Para asegurarse de que su hijo ingiere suficiente cantidad de hierro:

• Limite el consumo de leche por parte de su hijo de 1 a 3 años de edad a 16-24 onzas líquidas (entre 473 y 710 ml) diarias.
• Sírvale cereales enriquecidos con hierro hasta que tenga entre 18 y 24 meses de edad.
• Sírvale alimentos ricos en hierro junto con otros que contengan vitamina C (como el tomate, el brócoli, las naranjas y las fresas). La vitamina C favorece la absorción de hierro. 
• Evite servirle café o té a la hora de las comidas, ambos contienen taninos, que reducen la absorción de hierro.