¿Qué es el COVID-19?

A finales de 2019, un nuevo tipo de coronavirus llamado SARS-CoV-2, comenzó a enfermar a personas. Estas personas presentaban síntomas gripales. La enfermedad causada por este virus se llama "enfermedad de coronavirus-19" o COVID-19 para abreviar. El virus se propaga fácilmente y ha afectado a personas de todo el mundo.

Todas las personas mayores de 6 meses deben recibir la vacuna contra el COVID-19 actualizada durante esta temporada 2023–24. La vacuna actualizada ofrece protección contra las variantes más frecuentes en este momento.

¿Qué es una pandemia?

Cuando una enfermedad afecta a muchas personas en una comunidad u otra área limitada, se denomina epidemia. Si la enfermedad se propaga a muchos países o a todo el mundo, se denomina pandemia.

La propagación mundial de COVID-19 es una pandemia. En ciertos momentos hay más personas infectadas que en otros. Esto se denomina oleadas. El virus se propaga fácilmente, por lo que las oleadas son más probables cuando las personas infectadas con el virus se reúnen y no usan mascarillas o no están vacunadas. Las oleadas también son más probables si el virus cambia a una forma más contagiosa.

A veces, una enfermedad puede volverse endémica. Esto significa que la enfermedad siempre está presente en una determinada comunidad o área limitada, pero no afecta a las personas en oleadas. Cuando una enfermedad es endémica, se propaga de manera estable y predecible. Tanto la gripe como el resfriado común son infecciones endémicas. Es muy probable que el COVID-19 también se vuelva endémico. La Organización Mundial de la Salud (OMS) declaró el final de la emergencia de salud pública global por el COVID-19 en mayo de 2023.

¿Cuáles son los signos y los síntomas del COVID-19? 

Las infecciones pueden causar una amplia gama de síntomas. Entre los síntomas más comunes se encuentran la fiebre, la tos, la dificultad para respirar y los problemas gastrointestinales, como dolor de estómago, náuseas, vómitos y diarrea. Otras quejas incluyen dolores de cabeza, dolores musculares, pérdida del gusto y del olfato, y síntomas típicos de un resfriado. El virus puede ser más grave en algunas personas que en otras. Y algunas personas no presentan ningún síntoma.

¿Qué es el síndrome inflamatorio multisistémico?

Algunos niños presentan síntomas causados por la inflamación en todo el cuerpo, varias semanas después de haberse infectado con el virus. Puede afectar a muchos órganos, incluidos los pulmones, el corazón, el cerebro, los riñones, los vasos sanguíneos, la piel, los ojos y el aparato gastrointestinal. Esto se denomina síndrome inflamatorio multisistémico en niños (MIS-C). El MIS-C es una afección grave que puede provocar daños en los órganos si no se trata rápidamente. Pero es muy poco común y la mayoría de los niños se recuperan por completo después de recibir atención médica.

¿Qué es el COVID con convalecencia larga?

Algunas personas tienen síntomas que duran mucho tiempo (generalmente más de un mes), una afección conocida como COVID prolongado (o de convalecencia larga). A veces, estos síntomas comienzan cuando una persona aún está enferma, pero también pueden comenzar después de que alguien se recuperó o después de que tuvo una infección sin síntomas. Estos síntomas pueden incluir cansancio, dolor de cabeza, dificultad para dormir, dificultad para respirar, dificultad para concentrarse ("niebla mental"), dolor muscular y articular, palpitaciones y cambios en el sentido del gusto u olfato.

¿Cómo se contagia el COVID-19?

Las personas pueden contraer el COVID-19 contagiándose de otras personas que tienen el virus, incluso cuando estas no tengan ningún síntoma. Esto sucede cuando la persona infectada respira, habla, estornuda o tose y expele gotitas infectadas en el aire. Estas gotitas pueden aterrizar en la nariz, la boca o los ojos de alguien que está cerca, o ser respiradas. Algunas de las gotitas más pequeñas, llamadas "aerosoles", pueden permanecer en el aire de minutos a horas y viajar en las corrientes de aire. Pero parece que el riesgo de propagación es mayor cuando las personas están a menos de 6 pies de distancia, cuando pasan mucho tiempo juntas, cuando se reúnen en interiores y cuando el espacio interior está mal ventilado.

Las personas también se pueden infectar si tocan las gotas infectadas con virus que han quedado sobre una superficie y después se tocan la nariz, la boca o los ojos. Pero este tipo de propagación es mucho menos común.

Los expertos están estudiando la manera en la que se propaga el virus y cómo permanece en el aire, y si puede propagarse a través de las heces (excremento). También están analizando si una mujer embarazada infectada puede transmitir el virus a su bebé, lo que parece posible pero poco común.

Las mascarillas ya no son obligatorias en la mayoría de los lugares públicos de los Estados Unidos. Pero continúa siendo una buena idea que las personas lleven mascarillas si tienen sistemas inmunitarios débiles o ciertos tipos de enfermedades y estarán en un lugar cerrado con otras personas o en un lugar al aire libre con mucha gente.

Además, las personas siempre deben llevar una mascarilla si tienen COVID-19 o están cuidando a una persona infectada.

¿Es peligroso el COVID-19 para los niños?

Se han registrado menos infecciones en niños que en adultos y, por lo general, de enfermarse, éstos presentan una enfermedad más leve. Pero algunos niños, con síntomas más graves (como los que tienen el síndrome inflamatorio multisistémico pediátrico) necesitan recibir tratamiento en el hospital. Algunos niños han muerto por COVID-19.

A veces, el COVID-19 puede provocar miocarditis; una inflamación del músculo cardíaco. En los niños, los síntomas más comunes incluyen: cansancio, dificultad para respirar, dolor en el pecho o dolor abdominal. La mayoría de los niños se recuperan por completo de la miocarditis, pero a veces esta afección puede ser más grave y causar daño cardíaco duradero.

Los médicos han notado que más niños de lo habitual han sido diagnosticados con diabetes durante la pandemia, especialmente después de haber estado enfermos con COVID-19. Aún no se sabe por qué ocurre esto, pero se están realizando estudios.

¿Cómo se trata el COVID-19?

La mayoría de las personas con una enfermedad leve, incluidos los niños, no necesitan ningún tratamiento específico. Mejoran con reposo, líquidos y medicamentos para bajar la fiebre.

Muy pocos niños que corren un mayor riesgo de contraer COVID-19 grave pueden recibir medicamentos antivirales para evitar que se enfermen gravemente y necesiten atención hospitalaria.

Algunas personas que se enferman gravemente por COVID-19 necesitarán atención hospitalaria, posiblemente en la UCI (Unidad de cuidados intensivos). Los médicos pueden controlarlas de cerca, administrar oxígeno o líquidos por vía intravenosa, si es necesario, y tratar cualquier problema que se presente. En raras ocasiones, también les administrarán medicamentos antivirales o esteroides. Alguien que necesite ayuda adicional para respirar será conectado a un respirador.

¿Qué debo hacer si mi hijo presenta síntomas de una infección por COVID-19?

Llame a su médico si su hijo tiene síntomas de COVID-19 o de síndrome inflamatorio multisistémico (MIS-C), o si simplemente no se siente bien. Informe al médico si su hijo ha estado cerca de alguien con COVID-19, o si ha vivido o viajado a un área donde hay muchas personas infectadas. El médico decidirá si su hijo:

• debe hacerse la prueba para detectar si tiene la infección
• puede recibir tratamiento en su casa
• debe asistir en persona para una consulta médica
• puede hacer una visita de telesalud

Pida ayuda médica de inmediato si su hijo:

• tiene problemas para respirar
• tiene un fuerte dolor abdominal
• tiene dolor u opresión en el pecho
• está confundido o parece incoherente
• tiene dificultad para permanecer despierto
• tiene los labios o la cara azulados

Estos síntomas pueden ser síntomas de una enfermedad grave.

¿Qué más debería saber?

Para ayudar a prevenir la propagación de gérmenes, siempre es una buena idea hacer lo siguiente:

• Lavarse las manos a conciencia y con frecuencia. Lávese durante por los menos 20 segundos seguidos con agua y jabón o bien use un antiséptico o desinfectante para manos que contenga como mínimo un 60 % de alcohol.
• Evitar a las personas que parecen estar enfermas.
• Limpiar los objetos que se tocan mucho (como perillas de puertas, encimeras, teléfonos, etc.).

¿Dónde puedo obtener más información sobre el COVID-19?

Consulte los sitios web de los CDC y la Organización Mundial de la Salud (OMS) para obtener información actualizada.