¿Qué son los implantes cocleares?

Un implante coclear es un dispositivo colocado quirúrgicamente que ayuda a una persona con pérdida auditiva grave a escuchar sonidos.

La cóclea es una parte interna del oído con forma de caracol. Transforma las vibraciones de los sonidos en señales eléctricas que viajan a lo largo del nervio auditivo. El cerebro traduce estas señales y las convierte en sonidos reconocibles.

Los implantes cocleares y los audífonos son diferentes:

• Los audífonos aumentan el volumen para que una persona con pérdida auditiva pueda escuchar. 
• Los implantes cocleares reemplazan a las partes dañadas de la cóclea para estimular el nervio auditivo de forma directa. Pueden ser útiles cuando un audífono no lo es.

¿Cómo funcionan los implantes cocleares?

Los implantes cocleares tienen los siguientes componentes:

• Un micrófono y un procesador de habla fuera del cuerpo. El micrófono capta los sonidos y los envía al procesador. El procesador es una computadora diminuta que convierte el sonido en información digital. A continuación, un transmisor envía la señal digital al receptor-estimulador.
• Un receptor-estimulador que se coloca debajo de la piel y el músculo detrás de la oreja. Este recibe información del procesador. Envía impulsos eléctricos a través de un cable delgado a electrodos que están ubicados en la cóclea. Los electrodos estimulan al nervio auditivo. El mensaje va al cerebro y el cerebro puede usar la información para reconocer los sonidos y comprender el habla.

¿Escuchar con un implante coclear es lo mismo que escuchar normalmente?

La calidad del sonido de un implante coclear no es igual que la de la audición normal. Esto se debe a que una cantidad limitada de electrodos deben hacer el trabajo de miles de células ciliadas de una cóclea normal. El sonido que escucha un niño no será totalmente "natural".

Pero los implantes cocleares permiten que alguien pueda escuchar un sonido que de otro modo no podría oír. Con el implante, los bebés que nunca han podido escuchar sonidos, comenzarán a crear nuevas vías cerebrales para darle sentido a estos sonidos. Con terapia y práctica, todos los niños pueden aprender a interpretar estos sonidos para comprender mejor el habla.

¿Quiénes pueden recibir un implante coclear?

Los niños con pérdidas auditivas profundas de tan solo 9 meses de edad son candidatos para someterse a la cirugia de colocación de implantes cocleares.

El equipo de colocación de implantes cocleares ayudará a determinar si el implante es una buena opción. Este equipo incluye a los siguientes profesionales: un audiólogo (especialista en audición), un especialista en el oído, nariz y garganta (otorrinolaringólogo), un logopeda, un psicólogo y un trabajador social.

Cuando se considere la cirugía, el niño:

• tendrá que hacerse pruebas de audición
• tendrá evaluaciones del habla y el lenguaje
• usará un audífono durante un tiempo para ver si esto puede ayudarlo
• tendrá que hacerse una tomografía computada o una resonancia magnética para ver el oído interno y los huesos que lo rodean

Es posible que a un niño no se le coloque un implante en los siguientes casos:

• La audición es "demasiado buena" (pueden escuchar algunos sonidos y el habla con audífonos).
• La pérdida auditiva no se debe a un problema en la cóclea.
• Ha estado sordo durante mucho tiempo.
• No tiene nervio auditivo o el nervio auditivo está dañado.

¿Qué ocurre durante una cirugía para colocar un implante coclear?

La cirugía para colocar un implante coclear se hace con anestesia general. El niño dormirá durante toda la cirugía y no sentirá dolor.

El cirujano:

• hace un corte (incisión) y después coloca el implante debajo de la piel y dentro del cráneo.
• enhebra los cables con los electrodos dentro de los espirales de la cóclea.
• sujeta el implante en el lugar y cierra el corte con puntos de sutura.

Según la audición del niño, el médico tal vez recomiende colocar dos implantes cocleares, uno para cada oído. Esto se puede hacer al mismo tiempo o en dos operaciones separadas. Las personas que tienen dos implantes pueden identificar mejor de dónde viene el sonido, escuchan mejor en ambientes ruidosos y escuchan el sonido de ambos lados, sin necesidad de girar la cabeza.

¿Implica algún riesgo la cirugía para colocar un implante coclear?

Todas las operaciones implican ciertos riesgos. Entre los problemas más comunes después de una cirugía de implante coclear se encuentran los siguientes:

• infecciones en el lugar de la operación
• zumbidos en el oído (acúfenos)
• mareos o problemas de equilibrio (vértigo)
• adormecimiento alrededor del oído

Entre los problemas muy poco frecuentes se incluyen los siguientes:

• debilidad en los músculos del rostro
• filtración de líquido cefalorraquídeo de alrededor del cerebro
• el implante no funciona
• infecciones del cerebro (meningitis)

Los niños con implantes cocleares tienen un mayor riesgo de contraer ciertos tipos de meningitis. Por eso es importante que estén al día con las vacunas. Los niños mayores de dos años con implantes cocleares también deben recibir la vacuna contra el neumococo conjugada (conocida como PCV13) para ayudar a protegerlos contra la meningitis.

Aprender a usar un implante coclear

El audiólogo activará los implantes cocleares aproximadamente dos a cuatro semanas después de la operación. El equipo de profesionales los ajustará durante las siguientes semanas para satisfacer las necesidades auditivas del niño. También le enseñará cómo cuidarlos y usarlos. 

Los niños con implantes cocleares comienzan la rehabilitación auditiva (terapia auditiva y verbal) y terapia del habla y el lenguaje poco tiempo después de la cirugía. La rehabilitación auditiva ayuda a los niños a identificar sonidos y a asociar el significado con esos sonidos. La terapia del habla los ayuda a desarrollar y comprender el lenguaje oral. Es probable que las sesiones sean una o dos veces por semana durante al menos un año.

¿Qué más debería saber?

La mayoría de los niños que reciben implantes cocleares tienen buenos resultados, pero esto es variable. Cuán bien escuchan y se comunican depende de varios elementos, como los siguientes:

• la edad que tenían al perder la audición
• la causa de la pérdida de la audición
• la edad al recibir los implantes
• si tienen otros problemas de salud o trastornos de aprendizaje

¿Cómo pueden ayudar los padres?

Después de la operación, los niños necesitan mucho apoyo de sus padres y de otros integrantes de la familia. Usted desempeñará un papel importante en el desarrollo del habla de su hijo. Los programas de educación y entrenamiento que ofrecen los terapeutas pueden ayudarlo a aprender la mejor manera de ayudar a su hijo.

Si su hijo es candidato para recibir un implante coclear, hable con el equipo de profesionales para saber qué esperar después de la operación.

Puede ser útil aprender todo lo que pueda sobre la pérdidas auditiva y los implantes cocleares. Hable con el equipo médico sobre los grupos de apoyo local que hay en su zona. También puede buscar información y apoyo en línea en:

• American Cochlear Implant Alliance (Alianza Americana de Implantes cocleares)
• Hearing Loss Association of America (Asociación de Pérdida Auditiva de América)
• Alexander Graham Bell Association for the Deaf and Hard of Hearing (Asociación Alexander Graham Bell)