¿Qué es la bronquitis?

La bronquitis es la inflamación (hinchazón y enrojecimiento) del revestimiento de las vías respiratorias de mayor tamaño. Estas vías respiratorias, llamadas bronquios, conectan la tráquea con los pulmones. El delicado revestimiento que los recubre produce una mucosidad que cubre y protege los órganos y tejidos que participan en la respiración.

La bronquitis puede causar lo siguiente:

• Hacer más difícil que el aire entre y salga de los pulmones. 
• Irritar los tejidos de la mucosa bronquial. Después, hace que se produzca demasiado moco.

El síntoma más frecuente de la bronquitis es la tos persistente.

¿Cuáles son los tipos de bronquitis?

La bronquitis puede ser aguda o crónica:

La bronquitis aguda aparece de repente y puede causar síntomas graves. Pero no dura más de unas pocas semanas. La mayoría de los casos de bronquitis están causados por virus. Son muchos los virus que pueden infectar las vías respiratorias y atacar los bronquios. Las infecciones por algunas bacterias también pueden causar bronquitis agudas. La mayoría de las personas tienen una bronquitis aguda en algún momento de su vida.

La bronquitis crónica es muy poco frecuente en los niños. Puede ser de leve a grave y dura más tiempo (de varios meses a años) que la bronquitis aguda. La causa más frecuente de la bronquitis crónica es la conducta de fumar. Los bronquios permanecen inflamados e irritados, y producen mucho moco con el tiempo. Las personas con bronquitis crónica están más expuestas a contraer infecciones bacterianas en las vías respiratorias y en los pulmones, como una neumonía.

¿Cuáles son los signos y los síntomas de la bronquitis?

La bronquitis aguda suele empezar con una molesta tos seca provocada por la inflamación de la mucosa bronquial. 

Otros síntomas pueden incluir:

• tos que expulsa un moco espeso de color blanco, amarillo o verdoso
• sensación de falta de aire
• dolor o sensación de opresión en el pecho
• resuello o respiración sibilante (hacer "pitos" al respirar)
• dolor de cabeza
• malestar general 
• fiebre
• escalofríos

Es posible que las personas con bronquitis crónica:

• Tarden más tiempo del habitual en recuperarse de un resfriado y de otras enfermedades respiratorias frecuentes.
• Tengan resuello, respiración sibilante, sensación de falta de aire y tos a diario.
• Tengan cada vez más dificultad para respirar.

¿Cuáles son las causas de la bronquitis?

A la bronquitis aguda la suele causar un virus. Puede ocurrir junto con un resfriado u otra infección respiratoria o aparecer justo después. Los virus se pueden propagar:

• cuando una persona con bronquitis tose y expulsa al aire gotitas infectadas 
• cuando una persona se toca la boca, los ojos o la nariz después de haber estado en contacto con fluidos respiratorios de una persona infectada

Entre las cosas que aumentan el riesgo de desarrollar una bronquitis crónica, se incluyen las siguientes:

• fumar, aunque sea durante poco tiempo
• respirar humo de tabaco
• exponerse a gases o vapores de sustancias químicas o a otros contaminantes del aire durante largos períodos de tiempo

¿Cómo se diagnostica la bronquitis? 

Cuando los médicos sospechan que un niño tiene bronquitis, lo explorarán y escucharán los sonidos del interior de su pecho con un estetoscopio para detectar sibilancias y congestión. 

No se necesitan pruebas para diagnosticar una bronquitis. Pero el médico puede solicitar una radiografía de pecho (tórax) para descartar enfermedades como la neumonía. A veces, los médicos realizan una prueba respiratoria (llamada espirometría) para saber si sus pacientes tienen asma. Algunos niños que parecen estar contrayendo muchas bronquitis (con tos, sibilancias y falta de aire) tal vez tengan asma en lugar de bronquitis.

¿Cómo se trata la bronquitis?

Los médicos no recetan antibióticos para tratar bronquitis causadas por virus. Los antibióticos solo son eficaces contra las bacterias, no contra los virus.

El cuidado en casa ayuda a la mayoría de los niños con bronquitis a sentirse mejor. El médico recomendará que los niños y los adolescentes hagan lo siguiente:

• beber mucho líquido
• descansar mucho

Es posible que en el caso de algunos niños mayores o adolescentes, los médicos no vean ningún inconveniente en darles un medicamento para la tos de venta sin receta para aliviarlos. A veces, también recetan broncodilatadores u otros medicamentos para tratar el asma. Estos medicamentos ayudan a relajar y abrir los bronquios y diluyen el moco para que resulte más fácil respirar. Los niños suelen recibir estos medicamentos mediante inhaladores o nebulizadores.

Los niños o los adolescentes con bronquitis crónica deben evitar estar cerca de todo lo que les irrite los bronquios. En las personas que fuman, esto significa dejar de fumar. El humo del tabaco causa más del 80% de todos los casos de bronquitis crónica. Los fumadores también tardan más tiempo en recuperarse de una bronquitis aguda y de otras infecciones respiratorias.

¿Es posible prevenir la bronquitis?

Lavarse las manos bien y a menudo puede ayudar a prevenir la propagación de muchos de los gérmenes que causan bronquitis, sobre todo durante la temporada de los resfriados y la gripe.

Anime a todos los integrantes de su familia que fuman a dejar de hacerlo. Proteja a sus hijos, con o sin bronquitis, del tabaquismo pasivo. Este humo puede exponerlos a contraer infecciones víricas y a tener las vías respiratorias congestionadas.